닛산은 일본의 유명 자동차 회사이다. 세계적으로도 유명해서 연간 300대 이상의 자동차를 수출하고 있다. 일본 최초로 자동차를 만든 닛산에 대해 알아보도록 하겠다.
닛산자동차의 모체는 1911년에 설립된 카이신샤 자동차공업이다. 카이신샤 자동차회사가 1931년 닛산재벌 산하로 들어간 뒤, 1932년에 일본의 첫 국산자동차인 닷산을 만들었다. 1933년에 일본 요코하마에서 닛산자동차로 회사명을 변경했다.
닛산재벌의 닛산은 일본어로 ‘일본산업을 줄인 말로, 아이카와 요시스케가 설립했다. 아이카와 요시스케는 이노우에 가오루의 외손자인데, 이노우에 가오루는 이토 히로부미의 절친으로 유명하다. 그는 청일전쟁 기간동안 조선공사로 일한 경력도 있다. 부임해 있는 동안, 이노우에 가오루는 조선의 보호국화 정책을 본격적으로 추진했다. 그 외에도 이노우에 가오루의 조선에 대한 악행은 여러모로 악명이 높다.
여하간 다시 닛산자동차 설명으로 돌아가자면, 닛산자동차는 현재 도요타, 혼다와 함께 일본 3대 자동차회사로 손꼽힌다. 특이하게도 일본의 다른 자동차 회사와는 달리, 닛산자동차는 프랑스의 르노사가 최대 주주이다. 전체 닛산자동차의 지분 중, 외국법인이 소유하고 있는 지분율이 74%가 넘는다. 현재 본사는 요코하마에 있으며, 도쿄 증권거래소 상장기업이다. 닛산이 만든 일본 제1호 대량생산 자동차인 닷산(Datsun)은 DAT자동차에서 만든 일본 최초의 국산차인 DAT을 본 따 만든 것이다. DAT자동차의 이름은 공동창업자인 덴 켄지로(Den Kenjiro)와 아오야마 로쿠로(Aoyama Rokuro), 타케우치 메이타로(Takeuchi Meitaro)의 이름 앞글자인 D,A,T를 따서 만든 것이다. DAT자동차는 주로 군용트럭을 만들다 1931년 소형차 닷선(Datsun)을 선보였다. 그 해 닛산그룹이 DAT자동차를 인수하고, 1932년에 새로운 자회사로 닛산자동차를 출범시켰다. 닛산자동차는 설립 초기에 미국의 자동차 기술을 전수받았다. 2차 세계대전이 끝난 후 대부분의 공장이 연합군에게 점령당하기도 했지만 한국전쟁이 발발하면서 재기했다. 그 후 영국의 오스틴사와 제휴한 닛산은 오스틴의 기술을 바탕으로 한 자체 엔진을 개발했다. 닛산은 1959년에 블루버드를 내놓았고, 1950년대 후반에는 닷산과 소형 픽업트럭이 일본 국산차 중 처음으로 미국에 수출되었다. 블루버드와 닷산이 인기를 끌면서 닛산자동차는 일본 자동차업계의 선두주자가 되었다. 덕분에 닛산은 1959에 미국에 자회사를 설립했다. 그 후 세계시장으로 진출한 닛산은 꾸준한 기술개발을 통해 세계에서 인기를 끌었다. 닛산은 1970년대에 들어서는 세계 최대 자동차 수출업체 가운데 하나가 되었다. 1973년 석유파동이 일어난 후, 전 세계적으로 소형차 수요가 급격히 늘어났다. 닛산은 이러한 흐름에 따라 소형차 생산을 늘렸고, 세계에서 좋은 반응을 얻었다. 닛산은 미국, 영국, 멕시코, 호주, 타이완, 남아프리카공화국 등에 공장을 세웠다. 1985년까지 닛산은 수출용 차량에 전부 닷산 브랜드를 사용했지만, 그 후 부터는 닛산(Nissan) 브랜드를 사용했다. 1989년에는 미국에서 고급차 모델인 인피니티(Infiniti)를 출시했다. 하지만 1990년대에 들어서는 경쟁업체였던 도요타가 성장하면서 닛산의 판매량이 감소했다. 닛산자동차는 연속되는 적자로 인해 재정 위기에 처하고 말았다. 결국 1999년에 닛산은 프랑스 자동차회사인 르노 사와 전략적 협력관계를 맺었다. 르노 사는 닛산자동차의 지분 43.4%를 보유하고 닛산은 르노 지분 15%를 보유하는 협약이었다. 같은 해, 최고운영책임자(COO)로 임명된 카를로스 곤(Carlos Ghosn)은 닛산회생계획(NRP)을 통한 구조조정을 실시했다. 덕분에 닛산자동차는 다시 부활할 수 있었고, 흑자경영을 이어갈 수 있었다. 부활한 닛산은 2006년에 파리모터쇼에서 디젤 SUV 캐시카이(Qashqai)를 공개했다. 닛산은 이후 지속적으로 새로운 기술개발에 투자했고, 특히 전기자동차 개발에 주력했다. 그 결과, 2009년에 닛산은 양산형 전기차 리프를 내놓았다.
닛산자동차의 자회사로는 닛산포크리프트, 닛산마린, 오테크, 닛산상용차가 있다. 현재 미국, 영국, 캐나다, 멕시코, 인도 등의 나라에 현지 법인을 두고 있다. 닛산에서 판매하는 차종으로는 소형 큐브(Cube), 중형 알티마(Altima), 맥시마(Maxima), 무라노(Murano), 스포츠카 370Z, GT-R, 픽업트럭 프런티어(Frontier), 타이탄(Titan) 등이 있다. 닛산자동차는 2014년 미국 경제전문지 포춘이 선정한 세계 500대 기업 순위에서 61위를 차지했으며, 세계 6위 자동차회사에도 선정되었다. 현재는 자동차 부문 뿐만 아니라, 우주항공과 산업기계 부문에도 진출했다.