예전에 한국에서 테슬라의 전기자동차가 출시된다는 소식이 나왔다. 환경친화적이며 저렴한 연료인 전기차를 전문으로 출시하는 테슬라가 한국에 첫 출시를 앞두고 있다는 소식은 많은 사람들을 열광하게 했다. 그리고 2017년 3월 15일인 어제, 드디어 테슬라가 한국에 매장을 냈다. 우리가 일반적으로 알고있던 전기차와 달리, 테슬라의 전기차는 획기적인 디자인과 개선된 주행성능 등을 갖추고 있다. 덕분에 전기차의 대표적인 업체가 된 테슬라에 대해서 알아보도록 하겠다.
테슬라는 2003년에 미국 실리콘밸리에서 설립되었다. 테슬라의 설립자에 대해서는 말이 많다. 사실 엔지니어였던 마틴 에버하드(Martin Eberhard)와 마크 타페닝(Marc Tarpenning)이 테슬라를 설립했는데, 그 이후 인터넷 결제서비스인 페이팔의 최고경영자였던 엘론 머스크(Elon Musk)가 초기투자자로 참여했다. 엘론 머스크는 막강한 자금력을 가지고 있었기 때문에 테슬라의 최대주주로 등극했고, 나중에 테슬라의 창립자와 관련해서 분쟁이 발생한다. 결국 마틴 에버하드와 마크 타페닝은 테슬라를 떠나게 되고, 창립자 지위 또한 엘론 머스크가 가져가게 된다. 엘론 머스크는 현재에도 테슬라의 CEO를 맡고 있다. 테슬라라는 이름은 미국의 전기공학자였던 니콜라 테슬라의 이름을 딴 것이다. 니콜라 테슬라는 전기 분야에서만큼은 에디슨보다 더 창의적인 발명가였다고 평가하는 사람들도 많다. 특히 그는 현대 교류 전기의 근간을 만들었다고 할 수 있다. 니콜라 테슬라는 1904년에 스마트폰과 같은 휴대용 수신기를 예견하기도 했다. 이러한 천재발명가인 니콜라 테슬라의 이름을 따서 회사명을 결정한 이유는 바로 그가 특허를 낸 'AC 인덕션 모터' 때문이었다. 테슬라에서는 'AC 인덕션 모터'를 이용해 스포츠카를 만들기로 결심했고, 이에 테슬라의 이름을 따서 회사를 만들게 되었다. 현재 테슬라의 대표 상품인 전기차 테슬라 로드스터(Tesla Roadster)가 바로 니콜라 테슬라의 AC 인덕션 모터(AC Induction Motor)를 사용하고 있다.
테슬라 로드스터는 2006년에 개발된 전기 스포츠카이다. 이 제품의 출시 및 대량샌산은 2008년 이후에 시작했다. 테슬라는 전기자동차는 작고 못생겼다는 편견을 깼다. 로드스터는 288마력까지 낼 수 있는 리튬이온폴리머 배터리를 장착했고, 스포츠카치고는 작은 사이즈이지만 날렵한 몸체를 가지고 있다. 가격이 10만달러를 호가하는 제품이었는데, 2012년까지 생산되고 이후 생산이 중단되었다. 로드스터가 가지고 있던 배터리는 그 당시 다른 전기차들보다 약 두 배의 에너지를 저장할 수 있는 것이 특징이었다. 그 이후 테슬라는 테슬라 모델 S, X, D, 3등을 연이어 출시했다. 2008년 공개된 테슬라 모델 S는 세단형 전기차로, 충전이 빠른 것이 장점이다. 한국에서 작년 봄에 사전예약으로 인기를 끈 테슬라 모델 3은 4도어 컴팩트 세단 전기차이다.그 밖에도 다기능 스포츠 유틸리티(SUV) 전기차인 테슬라 모델 X 등, 테슬라의 전기차는 전기차시장에서 독보적인 인기를 누리고 있다. 테슬라는 2010년부터 유럽시장에 진출했다. 또한 같은 해에 나스닥에 공개 상장되었다. 이후에는 일본, 홍콩 등에 쇼룸을 설치하며 아시아 시장으로도 진출했다.
전기차는 충전이 오래 걸린다는 단점이 있는데, 테슬라의 '슈퍼차저'는 이 단점을 개선했다. 슈퍼차저는 테슬라에서 무료로 전기를 급속 충전할 수 있도록 만든 충전소이다. 테슬라의 두번째 출시모델이었던 테슬라 모델 S부터 대폭 개선된 사항들이 나타났다. 먼저, 주행거리가 1회 충전만으로도 400km에 달했다. 또한 슈퍼차저를 이용하면 20분만에 모델 S의 배터리를 50%까지, 40분이면 80%까지 충전할 수 있기 때문에, 테슬라는 배터리 효율때문에 전기차 구매를 망설이던 소비자들을 끌어모으는데 성공했다. 현재 슈퍼차저 충전소는 북미권, 유럽 및 아시아 전역에 600개 이상 설치되어 있다. 그리고 이 충전소 안에 설치되어 있는 충전기는 전세계 기준으로 3,600개가 있다. 테슬라는 2017년도에는 슈퍼차저 충전기를 7200개까지 늘릴 계획이다. 최근 테슬라는 이러한 슈퍼차저 특허를 개방했다. 전기차 생산 회사들이 모두 슈퍼차저 충전소를 쉽게 만들어서 누구나 편하게 이용할 수 있게 하려는 계획이다. 테슬라는 이 외에도 모든 슈퍼차저 충전소에 차량 배터리 교체 시스템을 도입하기로 했다. 배터리 수명이 다한 차량에 새로운 배터리를 장착시키는 것이다.
이러한 슈퍼차저 외에도 테슬라는 여러 장점이 있다. 특히 SUV 전기차인 테슬라 모델 X는 기존 SUV차량들과 비교해도 성능면에서 손색이 없다. 또한 디자인적으로도 테슬라의 차량들은 일반 차량들을 능가한다. 테슬라의 팰컨 윙은 날개처럼 차의 문이 위로 열리기 때문에 디자인적으로 매우 세련되어 보인다. 덕분에 모델 X의 가격이 1억 5천만원에 가까운데도 불구하고 예약 주문 때 큰 호응을 얻었다. 테슬라의 차량은 소프트웨어에서도 특별함이 나타난다. 테슬라 모델 S에 장착되어있는 17인치 터치스크린이 그 예이다. 터치스크린을 이용해서 사용자는 멀티미디어, 내비게이션 등을 조작할 수 있고, 자동차의 주요 장치도 조작할 수 있다. 일종의 스마트폰처럼 사용이 가능하기 때문에 편리하다. 또한 테슬라의 자동차에는 SIM카드가 내장되어 있어서, 무선인터넷도 사용이 가능하다. 첨단사회인 현재에 이러한 테슬라 차량의 기능들은 굉장히 유용하게 쓰일 수 있을 것이다.
한국에는 2017년 3월 15일에 첫 매장을 오픈했다. 하남 스타필드에 자리잡은 테슬라 한국 1호 매장에는 오픈 첫 날 부터 많은 사람들이 몰려들었다. 테슬라 한국 1호 고객인 신세계 정용진 부회장이 테슬라 매장 오픈행사에 참석해서 SUV차량인 모델 X를 사전예약했다. 한국 2호 매장은 청담에 2017년 3월 17일에 들어선다.